Il file php.ini è un comune file di testo con il quale, agendo sulle direttive in esso definite, è possibile influenzare o definire sia aspetti funzionali che comportamenti dell'interprete PHP.

Fino alla versione 3 del linguaggio (PHP 3) il file di configurazione era denominato php3.ini, oggi all'avvio dell'interprete, PHP cerca, invece, un file denominato esattamente php.ini dal quale attingere le impostazioni delle direttive che definiscono il funzionamento del linguaggio.

PHP cerca il file php.ini in diverse posizioni:

A seconda della modalità in cui viene eseguito l'interprete, il file php.ini può essere letto una sola volta o ad ogni esecuzione di uno script. L'interprete PHP può essere, infatti, eseguito sia come modulo del web server (tipicamente modulo Apache), che come CGI (Common Gateway Interface), che, infine, come CLI (Command Line Interface). Nel caso in cui l'interprete PHP venga eseguito come modulo del webserver, il file php.ini viene letto unicamente all'avvio di questo e le eventuali modifiche che si effettueranno al file diventeranno effettive solo al riavvio del webserver. Nel caso, invece, di compilazione come script CGI, o di esecuzione CLI, ad ogni esecuzione di uno script l'interpretere rileggerà nuovamente il file php.ini cercandolo nelle posizioni e secondo l'ordine indicato precedentemente.

Si vuole infine precisare che per i sistemi Windows la directory definito in fase di compilazione è in genere la directory C:\Windows e che, per l'esecuzione come CLI è possibile ridefinire il percorso di ricerca del file php.ini aggiundo l'argomento -c all'invocazione dell'interprete.

Per determinare la modalità di esecuzione in cui viene utilizzato l'interprete PHP e quale sia il file php.ini da esso utilizzato per la configurazione, è sufficiente consultare l'output generato dalla funzione phpinfo() si consultino le voci:

• Server API
• Configuration File (php.ini) Path
• Loaded Configuration File
• Scan this dir for additional .ini files
• additional .ini files parsed
  

Viene riportato di seguito lo script minimo con cui eseguire la funzione phpinfo() da eseguire per poter recuperare le informazioni precedenti.

<?php
    phpinfo(); 
?>

Si memorizzi il codice in un file, ad esempio phpinfo.php, lo si posizioni nella directory a cui accede il webserver e lo si esegua.