Il termine open source sta ad indicare una tipologia di licenza d'uso o di software in cui il relativo codice sorgente viene fornito all'utente finale in modo da poter espandere o semplicemente personalizzare il funzionamento del programma stesso.
In tema di open source la licenza sicuramente più famosa e discussa in assoluto è la GNU/GPL che concentra la sua attenzione sulla modificabilità e ridistribuibilità del software.

Il termine free software sta ad indicare una tipologia di licenza d'uso o di software in cui l'utilizzo dello stesso è totalmente gratuito per l'utente finale. L'idea del free software è nata nel 1985 ad opera di Richard Stallman per far fronte ai cosidetti software proprietari.

I 2 concetti sono differenti tra loro; ciò significa che un software open source non è detto che sia gratuito e, viceversa, un software free non è detto che sia open source. Tuttavia capita molto spesso che un software open source sia anche free ed è per questo che i 2 concetti vengono spesso confusi; ma questo è solo un caso particolare non la norma.